Plus de 50.000 vierges du Swaziland ont commencé mercredi à couper des roseaux qu'elles utiliseront pour danser, seins nus, devant le roi Mswati III, dernier monarque absolu d'Afrique, a-t-on appris jeudi auprès des organisateurs.

La cérémonie des roseaux, organisée lundi pour rendre hommage à la reine mère, devrait être plus fastueuse cette année en raison des célébrations le 6 septembre des 40 ans de l'indépendance de ce petit royaume d'Afrique australe et du 40eme anniversaire du roi. Les jeunes filles, divisées selon leur âge pour ramasser les roseaux à Ngabezweni (près de la capitale Mbabane), retourneront en fin de semaine dans la capitale spirituelle Ludzidzini où elles danseront lundi devant le roi lors d'une cérémonie ouverte aux touristes. Elles resteront au palais jusqu'au 6 septembre en raison des festivités du 40e anniversaire. "Je vous demande de vous tenir et d'être respectueuses afin que les touristes reviennent dans le pays en raison de votre bonne tenue", a déclaré aux vierges la reine mère Ntombi Thwala. Lors de la cérémonie des roseaux, Mswati III peut se choisir une nouvelle épouse, ce qu'il n'a pas fait ces quatre dernières années. Le monarque est revenu mercredi d'un voyage au Moyen-Orient, où il a rejoint huit de ses 13 femmes parties acheter des vêtements en vue des célébrations du 6 septembre. Ce coûteux voyage avait provoqué la colère de plus de 1.500 femmes du Swaziland. Elles avaient manifesté la semaine dernière à Mbabane pour protester contre ces dépenses alors que deux-tiers de la population vit sous le seuil de pauvreté. Selon les organisatrices, l'argent aurait pu être utilisé pour acheter des médicaments antirétroviraux dans ce petit royaume où 40% de la population est séropositive ou malade du sida. Depuis la semaine dernière, 41 BMW ont été livrées pour les festivités du 40e anniversaire.