Les secours à la recherche de Steve Fossett, disparu depuis cinq jours dans une zone montagneuse et déserte du Nevada (ouest) ont dit vendredi garder espoir, soulignant que l'aventurier avait pu mettre à profit son expérience des situations extrêmes pour survivre.

Vendredi à l'aube, des appareils de reconnaissance ont recommencé à quadriller la zone pour tenter de retrouver le célèbre trompe-la-mort américain, porté disparu depuis lundi après avoir décollé à bord de son avion de tourisme. Jeudi, les autorités avaient élargi la zone des recherches à 25.900 km2, soit la surface d'un pays comme la Macédoine, en concédant que retrouver un petit avion monomoteur Bellanca dans une telle étendue revenait à chercher une "aiguille dans une botte de foin". "C'est exactement ce dont il s'agit", a expliqué vendredi matin à l'AFP le porte-parole de la police d'Etat du Nevada, Chuck Allen. "Puisqu'il n'a pas communiqué de plan de vol, nous cherchons à l'aveuglette, nous ne pouvons pas dire avec certitude vers où il s'est dirigé. C'est pour cela que les opérations de recherche ont pris une telle ampleur", a-t-il dit. M. Allen s'est toutefois dit optimiste sur les chances pour Fossett, rompu à des expériences de survie et détenteur de plus de cent records du monde de distance ou de vitesse, d'avoir survécu si son avion ne s'est pas écrasé. "Le scénario optimiste auquel nous aspirons tous est que son avion a atterri, soit qu'il l'ait fait atterrir, soit qu'il ait été forcé de le faire, qu'il a survécu et qu'il n'est pas trop gravement blessé", a énuméré M. Allen. Les recherches s'effectuent dans des conditions idéales, avec une météo clémente et une visibilité parfaite. Ces circonstances jouent aussi en faveur de Fossett s'il est vivant, selon M. Allen. "Le temps est favorable, il n'a pas fait trop froid la nuit, pas trop chaud dans la journée. Nous espérons donc que s'il n'est pas trop immobilisé, pour quelque raison que ce soit, il pourra survivre à l'extérieur", a-t-il dit. Les secours pourraient être encouragés par une nouvelle venue vendredi de l'Etat voisin de l'Oregon, où une femme de 76 ans a été retrouvée vivante deux semaines après avoir disparu dans cette zone montagneuse et difficile d'accès. Elle a été hospitalisée dans un état satisfaisant. Reste que l'aventurier, qui était parti pour un court vol de trois heures afin de reconnaître un éventuel terrain pour la réalisation d'un record de vitesse sur terre, n'a sans doute pas emporté d'eau ni de nourriture. "Il y a beaucoup de lacs de montagne dans les Sierras. Des dizaines de lacs, des torrents et des ruisseaux. Mais pas beaucoup dans les zones désertiques", a concédé M. Allen. Jeudi, les secours ont également décidé de sonder au sonar un lac proche du ranch dont Fossett a décollé lundi matin. Il n'a pas donné de signe de vie depuis et la balise de détresse de son avion n'a pas été activée. Steve Fossett, 63 ans, est à la tête d'un éblouissant palmarès de plus de 100 records du monde officiels dans cinq disciplines sportives, dont une soixantaine sont toujours valables. En 2006, son dernier record d'aviation lui avait fait parcourir quelque 42.000 km autour du monde, en solitaire et sans escale, à bord de son avion Virgin Atlantic/Global Flyer. En 2002, il avait été le premier homme à effectuer le tour du monde en ballon en solitaire. Deux ans plus tard, il avait battu le record du tour du monde à la voile sans escale.